Pékerman recuerda el momento en que Messi comenzó su camino para ser una leyenda en los Mundiales

(Reuters) – Veinte años antes de que Lionel Messi se convirtiera en campeón del mundo, José Pékerman dio la oportunidad a un tímido joven de 18 años de debutar en el torneo con Argentina, cuando el equipo tenía su partido bajo control y con la convicción de que cada minuto en el torneo sería importante.

Con Argentina goleando 4-0 a Serbia y Montenegro en Gelsenkirchen, el DT sacó a Messi al campo en el minuto 75, convencido de que no solo estaba dando la oportunidad a otro joven con talento, sino que estaba iniciando un camino que, en su opinión, convertiría algún día a ese jugador en una de las figuras más destacadas del fútbol.

Messi recompensó esa confianza en cuestión de minutos, asistiendo a Hernán Crespo para que marcara un gol antes de convertirse en el argentino más joven en anotar en un Mundial para completar el 6-0.

Sin embargo, Pékerman afirma que esa aparición no tuvo nada que ver con la búsqueda de otro gol en un partido definido, restando importancia a las críticas por mantener a Messi en el banquillo durante gran parte de aquel torneo.

Cada aparición, por breve que fuera, formaba parte de un plan a largo plazo para que el joven Messi se enfrentara a las exigencias únicas del Mundial, afirmó, convencido de que aquellas primeras experiencias darían forma al jugador en el que estaba destinado a convertirse.

«Para mí es importante los minutos, porque yo no tenía duda que los 10 años próximos iba a estar luchando por ser uno de los mejores jugadores del mundo», dijo Pékerman en una entrevista con Reuters.

El entrenador recuerda haberle dicho a Messi: «Es importante que te vayas acostumbrando a un fútbol más profesional, más complicado, y que tu talento vaya creciendo en forma paralela».

Dos décadas después, Messi, que ahora tiene 39 años, ha ganado el título de 2022 y ha participado en seis Copas del Mundo, con 30 partidos disputados y 20 goles en el torneo -más que ningún otro jugador-. También es el goleador argentino de mayor edad en una Copa del Mundo.

«Es una historia muy linda y yo la disfruto», afirmó Pékerman, de 76 años. «Se veía que él iba a ser un talento, un jugador súper, súper, súper, súper. O sea, eso era evidente. Acá no podemos hablar de descubrir algo porque era muy evidente».

DURAS CRÍTICAS

Sin embargo, Alemania 2006 sigue siendo un capítulo polémico de la carrera de Pékerman como seleccionador, ya que muchos en Argentina creen que podría haberle dado a Messi más minutos.

El adolescente solo fue titular una vez, en el empate 0-0 contra Holanda, y salió como suplente contra Serbia y Montenegro en la fase de grupos y contra México en octavos de final. Se quedó en el banquillo mientras la anfitriona, Alemania, eliminaba a Argentina en los penales en cuartos de final, tras un empate 1-1.

«Argentina lo echa a perder con unos cambios descabellados», escribió el diario británico The Guardian, criticando a Pékerman por dar entrada al centrocampista Esteban Cambiasso y al delantero Julio Cruz en lugar de a Messi o a Pablo Aimar.

«Los argentinos se preguntan por qué Messi se quedó en el banquillo», tituló por su parte el International Herald Tribune.

Pékerman se reafirma en sus decisiones, argumentando que Messi, que había pasado la mayor parte de su carrera juvenil en España, necesitaba tiempo para adaptarse al fútbol internacional y adquirir experiencia poco a poco con la selección.

«Yo lo primero que le dije a Leo Messi fue ‘Mirá, tengo una noticia mala, una buena'», recordó Pékerman de un diálogo con Messi antes de aquel Mundial. «Tenés que estar en el plantel del Mundial (…) (Pero) yo no te puedo decir que vas a jugar muchos minutos; el equipo clasificó y tiene ya una organización».

Pékerman recordó haber celebrado el cumpleaños 19 de Messi durante el torneo junto a jugadores más experimentados como Roberto Ayala y Aimar, ambos actualmente ayudantes del seleccionador argentino Lionel Scaloni.

«Era un niño, la verdad que al lado de los jugadores argentinos, Crespo, (Juan Román) Riquelme, Ayala, Aimar, (Javier) Saviola, (Carlos) Tévez», recordó Pékerman, quien abandonó la selección argentina tras el partido contra Alemania, pero regresó al Mundial con Colombia, a la que llevó a las ediciones de 2014 y 2018.

Pékerman, un excentrocampista, siguió los primeros pasos de Diego Maradona en Argentinos Juniors en la década de 1970 y se convirtió en el DT de juveniles más exitoso de Argentina. Cuando Messi irrumpió en el Barcelona, vio en él rasgos que le resultaban familiares.

«Cuando pasó con Maradona fue la misma situación, o sea, era algo que excedía la edad, la inteligencia para tan chico entender el fútbol, dominar situaciones», señaló Pékerman, quien recuerda a Messi como un adolescente callado que se transformaba en cuanto pisaba el campo.

Ahora,  Pékerman afirma que lo que más le impresiona no son los récords, sino que Messi haya cumplido esas extraordinarias expectativas sin cambiar nunca quién es.

«Él ha sido un verdadero ejemplo», afirmó. «Estos récords que él está marcando, yo creo que va a ser muy difícil que los superen».

«No es fácil estar tanto tiempo en ese nivel, y tanto tiempo siempre viendo qué cosa nueva viene que pueda lograr. Y sin perder la esencia personal y de sentirse cómodo, porque creo que las decisiones siempre han sido las correctas», concluyó.

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